P: ¿Qué es la gripe aviar y cómo se puede proteger la gente contra esta enfermedad?

R: Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU, la influenza o gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y es causada por las cepas tipo A del virus de la gripe. Esta enfermedad, que se identificó por primera vez en Italia hace más de 100 años, se da en todo el mundo. Se cree que todas las aves son propensas a tal infección, aunque ciertas especies son más resistentes que otras. Las aves infectadas pueden presentar diversos síntomas, desde una gripe ligera hasta una enfermedad muy contagiosa y de evolución fulminante que da lugar a graves epidemias. Esto último se conoce como "gripe aviar altamente patógena". Esta forma se caracteriza por su aparición repentina, una enfermedad grave y una muerte rápida, con una mortalidad que puede llegar al 100%.

Las aves acuáticas migratorias – en especial, los patos salvajes – constituyen el reservorio natural de los virus de la gripe aviar, siendo asimismo las más resistentes a la infección. Las aves de corral domésticas, incluyendo los pollos y los pavos, son particularmente vulnerables a las epidemias de la gripe fulminante. El contacto directo o indirecto de las aves domésticas con las aves acuáticas migratorias salvajes se ha mencionado como una causa frecuente de dichas epidemias. Los mercados de aves vivas también han desempeñado un papel importante en la propagación de las epidemias.

P: ¿Qué pueden hacer los países afectados para evitar que se siga propagando la enfermedad?

R: La cuarentena de las granjas infectadas y el sacrificio de las aves infectadas o potencialmente expuestas son medidas de control habituales para prevenir la propagación a otras granjas y el eventual establecimiento del virus en la población avícola de un país. Además de ser muy contagiosos, los virus de la gripe aviar se transmiten con facilidad de granja en granja por vía mecánica, como por ejemplo a través de equipo contaminado, vehículos, alimento para animales, jaulas o ropa. Los virus altamente patógenos pueden sobrevivir en el ambiente durante mucho tiempo, especialmente a bajas temperaturas. No obstante, las estrictas medidas sanitarias en las granjas pueden conferir cierto grado de protección.

Si no se toman prontas medidas de control, respaldadas por una buena vigilancia, las epidemias pueden durar años. Tal es el caso de una epidemia de gripe aviar del tipo H5N2 que se declaró en México en 1992, que comenzó con una baja patogenicidad, pero mutó a una forma altamente mortal y no se pudo controlar hasta 1995.

P: ¿Cómo se contagia la gente?

R: Los virus de la gripe aviar no suelen infectar a otras especies, aparte de las aves y los cerdos. El primer caso documentado de infección en el ser humano por el virus de la gripe aviar se produjo en Hong Kong en 1997, cuando la cepa H5N1 causó una enfermedad respiratoria grave a 18 personas, seis de las cuales fallecieron. Esta infección coincidió con una epidemia de gripe aviar altamente patógena en la población avícola de Hong Kong, causada por esa misma cepa.

Tras una exhaustiva investigación de ese brote, se determinó que el estrecho contacto con las aves infectadas vivas había sido el origen de la infección humana. Los estudios genéticos realizados posteriormente mostraron que el virus había saltado directamente de las aves al hombre. Se produjo también una transmisión limitada al personal de atención médica, sin que llegara a adquirir mayor gravedad.

La rápida destrucción – en el término de tres días – de toda la población avícola de Hong Kong, calculada aproximadamente en 1,5 millones de animales, redujo las posibilidades de transmisión directa al ser humano y evitó tal vez una pandemia.

Ese acontecimiento alarmó a las autoridades sanitarias por tratarse de la primera vez en que un virus de la gripe aviar se transmitió directamente al hombre y causó una grave enfermedad de alta mortalidad. La alarma volvió a cundir en febrero de 2003, cuando se registró un brote de gripe aviar del tipo H5N1 en Hong Kong que produjo dos casos y una muerte entre los miembros de una familia que había viajado recientemente al sur de China. Otro hijo de la familia falleció durante dicha visita, pero se desconoce la causa de su muerte.

P: ¿Por qué el virus de la gripe aviar H5N1 es tan peligroso?

R: De los 15 subtipos del virus de la gripe aviar, la cepa H5N1 es la más preocupante porque muta con rapidez y tiene una tendencia demostrada a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales. Su capacidad de ocasionar una grave enfermedad al ser humano ya ha sido documentada en dos ocasiones. Además, los estudios de laboratorio han demostrado que los virus aislados tienen una alta patogenicidad y pueden causar una enfermedad grave en el hombre. Las aves que sobreviven a la infección excretan el virus durante al menos 10 días, tanto por vía oral como por vía fecal, facilitando aún más la propagación en los mercados de aves de corral vivas y a través de las aves migratorias.

La epidemia de gripe aviar altamente patógena causada por H5N1, que comenzó a mediados de diciembre de 2003 en la República de Corea y afecta actualmente a otros países asiáticos es, por lo tanto, de particular importancia para la salud pública. Las variantes de H5N1 demostraron su capacidad de infectar directamente al hombre en 1997, y ha vuelto a hacerlo en Viet Nam en enero de 2004. La propagación de la infección entre las aves eleva las probabilidades de una infección directa del ser humano. Si a medida que pasa el tiempo crece el número de personas infectadas, aumentará también la probabilidad de que el ser humano, cuando se vea infectado simultáneamente por cepas de la gripe humana y la gripe aviar, sirva también de “coctelera” para el surgimiento de un nuevo subtipo con suficientes genes humanos para poder transmitirse con facilidad de persona a persona. Un hecho de tales características marcaría el inicio de una pandemia de gripe.

P: ¿Se puede prevenir la gripe aviar?

R: A juzgar por los patrones históricos, es de esperar que se produzcan pandemias de influenza unas tres o cuatro veces por siglo, como promedio, cuando aparecen nuevos subtipos del virus que se transmiten fácilmente de persona a persona. Sin embargo, no es posible predecir la aparición de una pandemia de gripe. En el siglo XX, a la gran pandemia de gripe de 1918-1919 que cobró, según se estima, 50 millones de vidas en todo el mundo, siguieron las pandemias de 1957-1958 y 1968-1969.

Los expertos coinciden en que la aparición de otra pandemia de gripe es inevitable y posiblemente inminente. La mayoría de los expertos en gripe coinciden también en que el sacrificio rápido de toda la población avícola de Hong Kong en 1997 evitó probablemente una pandemia.

Es posible adoptar varias medidas para ayudar a minimizar los riesgos para la salud pública mundial que podrían surgir como consecuencia de grandes brotes de gripe aviar H5N1 altamente patógena en aves. Una prioridad inmediata es evitar una mayor propagación de la epidemia en las poblaciones de aves de corral, estrategia que reduce las oportunidades de exposición humana al virus. La vacunación de las personas con alto riesgo de exposición a las aves infectadas, usando las vacunas eficaces existentes contra las cepas de gripe humana que circulan en la actualidad, puede reducir la probabilidad de coinfección del ser humano con cepas de gripe aviar y humana, reduciendo así el riesgo de que se produzca un intercambio de genes. Los trabajadores que realizan el sacrificio de aves de corral deben protegerse debidamente contra la infección empleando la ropa y el equipo adecuados. Estos trabajadores deben recibir asimismo medicamentos antivirales como medida profiláctica.

Si bien la OMS y los miembros de su red mundial contra la gripe, en colaboración con otros organismos internacionales, pueden contribuir a muchas de esas actividades, la contención efectiva de los riesgos para la salud pública depende también de la capacidad epidemiológica y de laboratorio de los países afectados y de la idoneidad de los sistemas de vigilancia ya implantados.

Aunque todas estas actividades pueden reducir la probabilidad de que aparezca una cepa pandémica, no es posible predecir con certeza si se podrá evitar otra pandemia de gripe.

P: ¿Cómo sabe si tiene gripe aviar?

R: En el brote de Hong Kong en 1997, los pacientes tuvieron síntomas de fiebre, dolor de garganta, tos y, en algunos de los casos mortales, disnea grave secundaria por neumonía vírica. Se vieron afectados adultos y niños previamente sanos, y algunas personas con condiciones médicas crónicas.

Desde ese momento, las pruebas para diagnosticar todas las cepas del virus de la gripe que afecta a los animales y al hombre son rápidas y fiables. Muchos laboratorios de la red mundial de la OMS contra la gripe cuentan con las instalaciones de alta seguridad y los reactivos necesarios, además de una considerable experiencia, para llevar a cabo estas pruebas. Se dispone también de pruebas rápidas de cabecera para el diagnóstico de la gripe humana, si bien tales pruebas carecen de la precisión de los análisis más exhaustivos que actualmente se requieren para entender bien los casos más recientes y determinar si la infección humana se está propagando, ya sea directamente desde las aves o entre las personas.

Los fármacos antivirales, algunos de los cuales se pueden utilizar tanto para el tratamiento como para la prevención, son eficaces clínicamente contra las cepas del virus A en adultos y niños, por lo demás sanos, pero no están exentos de limitaciones. Algunos de esos fármacos son además caros y de suministro limitado.

La experiencia en la producción de vacunas antigripales también es considerable, sobre todo teniendo en cuenta que cada año se modifica su composición para adaptarla a los cambios que experimenta el virus circulante como consecuencia de la deriva antigénica. Sin embargo, se necesitan al menos cuatro meses para producir cantidades considerables de una nueva vacuna que brinde protección contra un nuevo subtipo del virus.

FUENTE: http://web.worldbank.org/WBSITE/EXTERNAL/BANCOMUNDIAL/EXTTEMAS/EXTTOPHEANUTPOPINSPA/EXTTOPAVIFLUINSPA/0,,contentMDK:20711188~pagePK:64168427~piPK:64168435~theSitePK:1811953,00.html