Eddie Palmieri: en plena forma

Nominado nuevamente a un Grammy, el extraordinario pianista regresa este mes a Los Ángeles para actuar en vivo

Sergio Burstein
Especial para Espectáculos

08 de febrero de 2006

A sus 69 años, Eddie Palmieri no es un novato en lo que respecta a las nominaciones al Grammy, ni mucho menos una figura nueva en el universo de la música. De hecho, el legendario pianista neoyorquino de ascendencia puertorriqueña —que ha ganado seis Grammy— cumplió hace pocos meses 50 años de trayectoria profesional, aunque había iniciado sus labores en los escenarios varios años antes, cuando se encargaba aún de tocar percusiones.

“Empecé tocando profesionalmente en el 55 con el Conjunto de Johnny Segui, y de ahí lo hice con el cantante cubano Vicentico Valdés y con Tito Rodríguez, hasta que a fines del 61 decidí crear ‘La Perfecta’”, recuerda el maestro, aludiendo en último lugar a la agrupación que le dio fama mundial en el género tropical bailable. “Antes estaba en orquestas de amigos y de escuelas, pero mi hermano Charlie me dijo que si quería destacar realmente en esto, debía meterme en un conjunto mucho más serio y exigente”.

Aunque se sabe que se ha alejado bastante de las grabaciones de salsa —su más reciente álbum Listen Here!, que está nominado a un Grammy en la categoría de Mejor Álbum de Latin Jazz, pertenece obviamente al género citado—, el eminente nuyorican asegura que no ha abandonado las pistas de baile. “Acabo de dar dos tremendos conciertos en Puerto Rico, en los que alternamos los dos géneros y nos fue muy bien”, se entusiasma el entrevistado. “Estamos planeando incluso que nuestro próximo disco sea estrictamente de salsa, aunque el proyecto está aún en conversaciones”.

Habiendo sido nominado a 14 premios Grammy y Grammy Latino y habiendo recibido seis y uno, respectivamente, Palmieri se muestra en desacuerdo con las divisiones existentes entre el evento de esta noche y el latino. “No tendrían que haber dos Grammys, porque no hay dos Oscar ni dos Tony”, comenta. “Claro que antes las cosas eran menos favorables, porque tuvieron que pasar 17 años para que se nos diera una categoría [en música latina]: en el 75 yo gané el primer premio que se le dio a todos los artistas del mundo latino, algo que es increíble pero cierto. La única categoría que había entonces era la de música latina, sin las divisiones que existen ahora”.

Otra distinción que puede generar confusión en algunos, pero que el músico trata de conservar, es la que él mismo hace entre el “latin jazz' y el “jazz latin”. “Para mí, latin jazz es hacer mambos instrumentales, utilizando timbal, bongó y conga; cuando hay un baterista [en vez de las otras formas rítmicas], como en el caso de mi disco Listen Here!, [el estilo] se vuelve más jazz latin”, afirma. “Pero no le quito nada a las diferentes variaciones que vienen grabando los diferentes artistas”.

Uno de los nominados en la misma categoría de Palmieri es Ray Barretto, el famoso percusionista puertorriqueño de 76 años, que hace más de dos semanas tuvo que ser hospitalizado de emergencia en New Jersey tras un ataque de asma que se complicó con una neumonía. “Todavía está grave, pero me dicen que va mejorando”, sigue Palmieri. “Es increíble [lo que ha pasado], porque la operación fue muy delicada; estamos todos rezando para que le vaya bien y se ponga más fuerte cada día”.

El entrevistado recuerda haber compartido la tarima con Barretto durante muchos años. “Nunca grabamos juntos, porque no estábamos en la misma compañía [discográfica] hasta que yo firmé con Fania”, agrega; “pero lo hice en los 80, cuando el apogeo [de esa empresa] había pasado, y Barretto se estaba dedicando ya al latin jazz”.

Hace poco, el veterano pianista cubano Bebo Valdés —quien a pesar de sus 87 años sigue tocando magníficamente—confesó su falta de temor ante el paso del tiempo. “Entre Bebo y ‘Cachao’ [López, el contrabajista cubano] deben tener como 400 años”, dice Eddie con una risa; “los felicito, porque son únicos. Lo más triste viene cuando se ve a alguien que tiene que dejar de tocar por alguna enfermedad. Para seguir en esto hay que tener una moral tremenda y tratar que no sea sólo uno el que esté bien, sino también tus músicos, porque las giras suelen ser de 22 conciertos, 35 días y 11 países, que se recorren en aviones, trenes y autobuses, y en medio de condiciones climáticas de todo tipo”.

Palmieri no estará presente en Los Ángeles únicamente para la ceremonia del Grammy de esta noche, ya que el 18 de este mes ofrecerá un concierto en el Auditorio Luckman de la Universidad Cal State, en el Este de Los Angeles. “Vamos a tener una sección de tres metales, un timbalero y un bajista”, precisa el artista. “Además de las piezas de latin jazz que he hecho en discos como Palmas y Arete, vamos a presentar algunos temas de Listen Here!; y aunque no solemos tocarlos con los invitados que figuran en el disco [como Regina Carter, Michael Becker y John Scofield], porque es muy difícil convocarlos en fechas así, no nos resulta difícil reproducirlos en vivo, ya que la orquesta [de base] que grabó el álbum es la misma con la que viajo siempre”.

Teniendo en cuenta que Palmieri se mueve con la misma comodidad en la salsa y en el latin jazz, vale la pena preguntarle por el método que emplea para brindarle tanta emoción a los cortes instrumentales que se inscriben dentro del segundo género. “Lo importante es complacer a los músicos que te acompañan, con buenas melodías y buenos acordes que les den inspiración”, asevera. “Pero también me interesa hacer algo que a la vez sea bailable, aunque sean temas instrumentales. Me encanta hacer esto, porque tengo a mi lado a los mejores músicos que he querido tener”.

Estas palabras reflejan una actitud que Palmieri mantiene incluso en los shows en vivo, ya que si bien empieza con una introducción exclusiva de piano, le da luego muchas oportunidades para destacar al resto de los instrumentistas. “El público quiere escucharlos y yo, aunque sea el director, no tengo derecho a quitarles espacio para un lucimiento personal”, dice. “Cuando terminan los metalistas, le paso el turno a las percusiones y creo que eso hace que la música se vuelva mucho más interesante”.

EN DETALLE

Qué: Eddie Palmieri y su Orquesta y Tolú Cuando: sábado 18, 8:00 p.m. Dónde: Luckman Fine Arts Complex, Cal State L.A., 5151 State University Drive, Los Angeles. Cómo: boletos de 40 a 50 dólares. Información: (323) 343-6600. Nominados Al Mejor Álbum de Latin Jazz: Ray Barretto: ‘Time Was, Time Is‘ Caribbean Jazz Project con Dave Samuels: ‘Here And Now - Live In Concert’ Sammy Figueroa And His Latin Jazz Explosion: ‘...And Sammy Walked In’ Eddie Palmieri: ‘Listen Here!’ Omar Sosa: ‘Mulatos‘